夜風穿過天元武府巨大的門樓，發(fā)出嗚嗚的低咽，如同遠古巨獸沉睡時的呼吸。門前廣場的青石板上，燈火投下幢幢鬼影。寒門特招的隊伍，像一條垂死的百足蟲，在門樓右側那片被燈火刻意遺忘的陰影里，緩慢而痛苦地蠕動著。
楚牧站在隊伍末尾。腳下光潔的青石板冰冷刺骨，寒意透過那雙綻裂的硬皮靴底，蛇一樣鉆進腳心。粗劣的灰布襖子裹在身上，非但不能御寒，反而像一張粗糲的砂紙，反復刮蹭著左臂崩裂的傷口和右拳骨裂處鉆心的痛楚。背上沉重的粗麻背包，壓得他內腑隱隱作痛，每一次呼吸都帶著沉悶的拉扯感。
空氣里彌漫著劣質汗酸、草藥和絕望發(fā)酵的酸腐氣味。身前佝僂的老者，每一次咳嗽都帶著破風箱般的嘶鳴，噴出濃烈的藥味。旁邊靠著墻的獨眼老瘸子，又灌了一口燒刀子，辛辣的酒氣混合著他之前那番“骸骨墊門檻”的冰冷斷言，沉沉地壓在每個人的心頭。
隊伍緩慢地向前挪動一步。楚牧跟著挪動。粗硬的鞋底在光潔的石板上拖出“沙沙”的輕響，如同垂死者的嘆息。
前方那扇狹窄如狗洞的報名處小門里，尖利刻薄的聲音如同淬毒的匕首，一次次刺出：
“下一個！磨蹭什么？姓名籍貫年齡天賦修為！報喪呢？！”
“李…李二狗，黑水溝…十六歲，二品下…淬體一重…”
“二品下？淬體一重？呵！這點米粒大的本事，也敢來天元武府門口現(xiàn)眼？滾回家給你爹娘刨墳坑去吧！下一個！”
“管事大人！求您！我…我報名‘玄鐵試煉’！我…”
“玄鐵試煉？就你這風吹就倒的樣兒？進去還不夠鐵魘塞牙縫的！知道里面是什么嗎？是吃人不吐骨頭的閻王殿！上個月扔進去三十個你這樣的廢物，骨頭渣子都拼不出一具整尸！滾！別擋著道！”
拉扯聲，壓抑的哭嚎聲，重物落地的悶響，管事不耐煩的咒罵聲…如同一場循環(huán)上演的、無聲的默劇，在昏黃的燈光下，將絕望一層層夯實在每個排隊者的脊梁上。
終于，輪到了楚牧前面的佝僂老者。
老者顫巍巍地挪到小門口，里面昏黃的燈光勾勒出他枯瘦如柴、布滿褶皺和老年斑的側影。
“王…王老栓，靠山屯…五…五十八歲…”老者的聲音干澀嘶啞，帶著風燭殘年的氣息。
“多少？！”門內管事的尖叫聲陡然拔高，幾乎要掀翻低矮的門楣，“五十八？！老棺材瓤子！你他媽是來奔喪還是來報名的？天元武府是你家祖墳嗎？滾！立刻給老子滾！”
“管事大人…求您…”老者渾濁的老眼里涌出淚光，枯瘦的手死死抓住門框，指節(jié)因用力而泛白，“我…我不是為自己…我孫子…他…他需要武府的‘洗髓丹’救命啊…我…我就想試試‘玄鐵試煉’…萬一…萬一能活著出來…”他聲音哽咽，卑微地彎下本就佝僂的腰，仿佛要將自己埋進塵埃里。
“洗髓丹？呵！你孫子是天王老子？還是你當武府是開善堂的？”管事刻薄的聲音如同冰錐，“玄鐵試煉是給你們這些廢物送死的路，不是給你家小崽子換命的買賣！老東西，再敢啰嗦，老子叫人把你扔護城河喂王八！滾！”
一只戴著黑色皮護腕、肥厚油膩的手猛地從門內伸出，粗暴地搡在老者的胸口！
“哎喲！”老者痛呼一聲，本就虛弱的身軀如同斷了線的破風箏，踉蹌著向后倒去，枯瘦的手在空中徒勞地抓撓了幾下，眼看就要重重摔在冰冷的青石板上。
楚牧就在他身后。幾乎是本能地，他那只骨裂的右手猛地探出，想要去扶。劇烈的疼痛瞬間撕裂神經，讓他動作一滯！
就是這一滯，老者的身體已經失去了平衡。楚牧咬緊牙關，忍著右拳鉆心的劇痛，左手閃電般伸出，險之又險地托住了老者瘦骨嶙峋的后背，穩(wěn)住了他搖搖欲墜的身體。
入手處，是硌手的骨頭和一層薄而松弛的皮肉。一股濃重的、混合著草藥和衰老氣息的酸腐味道撲面而來。
老者驚魂未定地靠在楚牧臂彎里，渾濁的眼睛里滿是驚恐和后怕，對著楚牧囁嚅著：“謝…謝謝小哥…”
楚牧沉默地搖了搖頭，將他輕輕扶穩(wěn)。老者佝僂著背，劇烈地咳嗽起來，每一聲都撕心裂肺，最后深深地、絕望地看了一眼那扇如同地獄入口般的小門，蹣跚著、一步三回頭地，消失在了廣場邊緣更深的黑暗里。背影蕭索，如同秋風中最后一片枯葉。
“晦氣！”門內傳來管事厭惡的咒罵，“下一個！快點！磨磨唧唧的，都趕著投胎嗎？！”
楚牧深吸一口氣。那口氣息冰冷刺骨，混合著廣場上光鮮武者們殘留的脂粉香、丹藥氣，以及門內散發(fā)出的、紙張霉變和陳年油墨的沉悶氣味。他拖著沉重如灌鉛的雙腿，邁過那道低矮、散發(fā)著陰冷氣息的門檻。
門內空間狹小逼仄。一張巨大的、油膩發(fā)黑、布滿刀痕和墨漬的柏木柜臺，幾乎占據(jù)了全部空間。柜臺后，一個身形干瘦、穿著深藍色管事服的中年男人坐在一張高背椅上。他長著一張刻薄的馬臉，顴骨高聳，兩片薄嘴唇抿成一條向下撇的直線，一雙三角眼如同淬了毒汁的冰棱，正不耐煩地在楚牧身上掃視著。他手里捏著一桿禿了毛的毛筆，筆尖沾著濃黑的劣墨，懸在一本厚厚的、同樣油膩的名冊上方。
油燈的昏黃光暈只照亮了柜臺附近一小片區(qū)域，更深處是濃稠的黑暗。一股濃重的霉味、汗味、劣質墨汁味混合著管事身上散發(fā)出的、若有若無的油膩頭油味，在這狹小的空間里發(fā)酵，令人窒息。
“姓名！籍貫！年齡！天賦品階！修為！”馬臉管事眼皮都沒抬，尖利的聲音如同鈍刀刮骨，公式化地拋出冰冷的問題。他手中的毛筆在名冊上不耐煩地點著，留下一個丑陋的墨點。
“楚牧。青陽鎮(zhèn)。十七歲。三品。淬體一重巔峰?！背恋穆曇羲粏〉统?，卻異常清晰平穩(wěn)，每一個字都像是從凍土里刨出來的石頭。
“三品？淬體一重巔峰？”馬臉管事終于抬起眼皮，那雙三角眼如同冰冷的探針，帶著毫不掩飾的審視和鄙夷，將楚牧從頭到腳細細刮了一遍。
目光掠過楚牧身上那件沾滿塵土、洗得發(fā)白、袖口磨出毛邊的劣質灰布襖子；停留在他那雙邊緣綻裂、沾滿干涸泥漿的硬皮靴上；在他左臂那被粗糙布料遮掩、卻依舊透出猙獰輪廓的傷口處停頓了一瞬；最后落在他那只不自然蜷縮在袖中、隱隱透出血漬的右手上。管事的嘴角，極其緩慢地向上扯動，勾起一個混合著譏誚、了然和濃濃優(yōu)越感的弧度。
“呵…”一聲輕蔑的冷笑從鼻腔里哼出，“又一個不知天高地厚的。三品？淬體一重？也敢來碰天元武府的門檻？知道這里是什么地方嗎？”他用禿毛筆的尾端，漫不經心地敲打著油膩的柜臺，發(fā)出篤篤的輕響，眼神里充滿了貓戲老鼠般的玩味，“是龍?zhí)痘⒀ǎ〔皇悄氵@種鄉(xiāng)下土狗刨食的泥坑！識相的，趕緊滾蛋，省得進去丟人現(xiàn)眼，連帶著我們這些管事也跟著沒臉！”
楚牧沉默地站著，如同沒有聽到這惡毒的羞辱。臉上的肌肉線條繃緊，在昏黃的燈光下投下冷硬的陰影。只有垂在身側的左手，指節(jié)微微蜷縮了一下。
“怎么？啞巴了？”管事見他毫無反應，像是被拂了面子，語氣更加尖刻，“還是聾了？聽不見人話？趕緊報！報完名交了錢趁早滾！別杵在這兒礙眼！”
“報名。寒門特招。玄鐵試煉。”楚牧的聲音依舊平穩(wěn)，七個字，如同七顆冰冷的鐵釘，釘在沉悶的空氣里。
“玄鐵試煉？”馬臉管事像是聽到了什么極其可笑的事情，三角眼猛地睜大，隨即爆發(fā)出更加刺耳、更加肆無忌憚的狂笑，“哈哈哈！又一個找死的！真是年年有蠢貨，今年特別多！淬體一重巔峰？去玄鐵礦洞？哈哈哈！你是嫌命長，還是覺得里面的鐵魘牙口不夠利索？想給它們加頓點心？”
他的笑聲在狹小的空間里回蕩，充滿了惡意的快感。笑夠了，他才用禿毛筆沾了沾濃墨，在名冊上龍飛鳳舞地劃拉著，嘴里依舊不饒人：“行！行！想死誰也攔不??！報名費，紋銀十兩！玄鐵試煉‘手續(xù)費’，再加十兩！一共二十兩！交錢！按手?。 ?/p>
“手續(xù)費？”楚牧的眉頭終于微微蹙起。他記得打聽過的規(guī)矩，寒門報名費是十兩，從未聽說還有什么額外的“手續(xù)費”。
“怎么？耳朵聾了還是腦子進水了？”馬臉管事三角眼一翻，將毛筆重重拍在柜臺上，墨汁飛濺，“老子說的不夠清楚？二十兩！少一個銅板，就給老子滾蛋！天元武府的大門朝南開，沒錢沒勢莫進來！懂不懂規(guī)矩？！”
就在這時，一個粗嘎囂張、帶著明顯諂媚尾音的聲音在楚牧身后響起：
“喲！這不是咱們青陽鎮(zhèn)的‘楚大天才’嗎？怎么著？真跑到金陵城來丟人現(xiàn)眼了？”
楚牧緩緩側身。
只見一個身材壯碩、滿臉橫肉的青年，正抱著膀子堵在狹窄的門口。他穿著一身嶄新的黑色勁裝武服，料子比楚牧身上的灰襖好了不知多少倍，胸口用金線繡著一個小小的、卻異常刺眼的“陸”字徽記。腰間挎著一柄厚背砍山刀，刀鞘锃亮。正是陸少游身邊最得力的狗腿子之一，趙虎！
趙虎身后還跟著兩個同樣穿著陸家護衛(wèi)服飾、神情跋扈的漢子，將狹窄的門洞堵得嚴嚴實實。三人臉上都掛著毫不掩飾的、如同看臭蟲般的鄙夷和戲謔笑容。
趙虎的目光如同沾了油的刷子，在楚牧身上油膩地掃過，最后落在他那只蜷縮的右手上，嘴角咧開一個惡毒的笑容：“嘖嘖嘖，瞧瞧，這手怎么還裹上了？該不會是在哪個娘們兒肚皮上使力使過了頭，扭著了吧？哈哈哈！”他身后的兩個護衛(wèi)也跟著爆發(fā)出一陣粗鄙的哄笑。
馬臉管事看到趙虎胸口那醒目的“陸”字徽記，臉上那刻薄的表情瞬間如同冰雪消融，換上了一副近乎諂媚的笑容，三角眼都瞇成了縫：“哎喲！這不是趙虎兄弟嗎？什么風把您給吹來了？快請進快請進！這狗洞般的地方，可別污了您的鞋！”
趙虎大搖大擺地走進來，鼻孔朝天，看都沒看那管事，目光依舊牢牢鎖在楚牧身上，帶著貓捉老鼠的戲謔：“王管事，忙著呢？這小子上次在淬體林，可是把我們少爺好一頓頂撞，骨頭硬得很吶！怎么？他也想報名？報哪個？該不會是‘玄鐵試煉’吧？”他故意拖長了音調。
“是是是！趙虎兄弟您猜得真準！就是這不知死活的小子！”王管事點頭哈腰，指著楚牧，如同指著一件垃圾，“淬體一重的廢物，也敢覬覦特招名額！這不，剛跟他收完錢，二十兩，一個子兒不能少！”他特意加重了“二十兩”的語氣。
“二十兩？”趙虎故作驚訝地挑了挑眉，隨即臉上露出恍然大悟的表情，一拍大腿，“哎呀！你看我這記性！王管事，您可能還不知道吧？府里昨天剛下的新規(guī)矩！為了‘優(yōu)中選優(yōu)’，杜絕某些不自量力的廢物濫竽充數(shù)，浪費武府資源！所有報名‘玄鐵試煉’的寒門，除了基礎的報名費，還得額外繳納一筆‘資質審查押金’！不多，也就…再加二十兩！”
他伸出兩根粗壯的手指，在楚牧面前晃了晃，臉上是毫不掩飾的惡意笑容：“小子，聽清楚了嗎？總共四十兩！少一個銅板，就說明你連參加試煉的資格都沒有！趁早夾著尾巴滾回你的狗窩去！”
四十兩！
如同一記重錘，狠狠砸在楚牧的心上！他懷里的錢袋，總共只有二十五兩七錢！這幾乎是變賣了所有家當、包括沈清瑤的冰蠶膏才湊出來的全部身家！
一股冰冷的怒意如同毒蛇，瞬間竄上楚牧的脊背，直沖頭頂！他猛地攥緊了左手，指節(jié)因為過度用力而發(fā)出“咯咯”的輕響。右拳骨裂處的劇痛再次被點燃，如同烈火灼燒。他抬起頭，布滿血絲的眼睛如同燒紅的烙鐵，死死盯住趙虎那張寫滿惡意的臉，又轉向一旁滿臉諂笑、等著看戲的王管事。
空氣仿佛凝固了。狹小的報名處里，只剩下油燈燈芯燃燒發(fā)出的細微噼啪聲。
趙虎抱著膀子，好整以暇地看著楚牧，眼神里充滿了“看你怎么辦”的得意。王管事則捻著自己稀疏的幾根胡須，三角眼里閃爍著算計和幸災樂禍的光芒。門外，隱約傳來其他排隊者壓抑的議論和嘆息。
楚牧的胸膛劇烈起伏了幾下。每一次吸氣，都像是吸入了燒紅的刀子。他緩緩地、極其緩慢地松開了緊攥的左手。眼中的怒火如同被投入冰海的熔巖，瞬間冷卻、沉淀，只剩下一種深不見底的、死寂般的平靜。
他沒有再看趙虎那令人作嘔的臉，也沒有再看王管事那諂媚的三角眼。
他沉默地低下頭，動作有些僵硬地解開灰襖那粗糙的盤扣。冰冷的指尖探入懷中，摸索著。片刻，掏出一個同樣洗得發(fā)白、邊緣磨損的粗布錢袋。
錢袋輕飄飄的，里面是變賣一切的二十五兩七錢銀子。
楚牧用那只骨裂的右手，極其艱難地、顫抖著，解開錢袋的束口繩。動作笨拙而緩慢，每一次牽扯都帶來鉆心的劇痛，額角滲出細密的冷汗。
他將錢袋口朝下，對著油膩發(fā)黑的柜臺，輕輕一倒。
嘩啦啦…
幾塊大小不一的碎銀子，幾串用麻繩穿著的銅錢，還有幾張皺巴巴、沾著汗?jié)n和泥污的小額銀票，滾落在布滿墨漬和油垢的柜面上。幾枚銅錢滾動著，撞到柜臺邊緣，發(fā)出清脆又刺耳的叮當聲，然后無力地躺平。
二十五兩七錢。分毫不差。也是他全部的世界。
昏黃的燈光下，這點可憐的財富，在巨大的、油膩的柏木柜臺上，顯得如此寒酸、卑微，如同乞丐碗里的殘羹冷炙。
楚牧的聲音響起，嘶啞、低沉，平靜得沒有一絲波瀾，卻像沉重的磨盤碾過每個人的神經：
“二十五兩七錢。報名費。”
他抬起頭，那雙深潭般的眼睛，平靜地看向王管事：“剩下的十四兩三錢…先欠著。試煉之后，若我活著出來，雙倍奉還?！?/p>
“欠著？哈哈哈！”趙虎像是聽到了世間最好笑的笑話，爆發(fā)出更加囂張刺耳的狂笑，指著柜臺上那堆寒酸的銀錢，“就這點破爛玩意兒？還想賒賬？王管事，您聽聽！這窮鬼不僅骨頭硬，臉皮也厚得能當城墻??！哈哈哈！”
王管事的臉色瞬間沉了下來，三角眼里那點諂媚徹底消失，只剩下冰冷的嫌惡和惱怒。他猛地一拍柜臺！
“啪！”
一聲巨響，震得油燈火苗劇烈跳動！
“放屁！”王管事尖利的聲音幾乎要刺破耳膜，唾沫星子噴濺出來，“當武府是什么地方？是你鄉(xiāng)下趕集能賒賬的菜攤子嗎？沒錢？沒錢就給我滾！立刻！馬上！帶著你這堆破爛玩意兒，滾出天元武府的地界！”
他嫌惡地用禿毛筆的筆桿，如同驅趕蒼蠅般，狠狠地將柜臺上那些碎銀銅錢和銀票掃向楚牧！
“滾！別臟了老子的地方！晦氣！”
碎銀、銅錢、銀票，被粗暴地掃落，噼里啪啦地砸在楚牧的硬皮靴上和冰冷的地面上。一枚邊緣鋒利的銅錢滾過他的腳背，留下一道淺淺的白痕。
楚牧的身體微微晃了一下。他低下頭，看著散落在腳邊、沾滿了灰塵和油膩的銀錢——那是父母半生的積蓄，是沈清瑤的心意，是他孤注一擲的全部賭注。
門外，隱隱傳來排隊者壓抑的驚呼和議論，以及趙虎等人毫不掩飾的、充滿惡意的哄笑聲。那笑聲如同冰冷的鋼針，密密麻麻地扎進耳膜。
狹小的空間里，空氣粘稠得如同凝固的油脂，混合著劣墨、霉味、汗臭和管事身上那股令人作嘔的頭油味。油燈昏黃的光，將楚牧沾滿塵土的側臉映照得一半在光里，一半在濃重的陰影中。他沉默地站著，如同一尊被風雨剝蝕、卻依舊不肯倒下的石像。
許久。
在趙虎刺耳的哄笑和王管事刻薄目光的注視下，楚牧緩緩地、極其緩慢地彎下了腰。
動作牽扯著左臂的傷口和右拳的骨裂，劇痛如同無數(shù)燒紅的鋼針在體內攢刺，讓他額角的青筋猛地一跳，冷汗瞬間浸透了內衫。但他彎得很低，低到幾乎要觸碰到冰冷骯臟的地面。
他伸出那只相對完好的左手。指節(jié)粗大，布滿老繭和細小的傷痕，此刻卻異常穩(wěn)定。
一枚，一枚，又一枚。
他沉默地、極其仔細地，將散落在冰冷青石板上、沾滿了灰塵和油膩的碎銀、銅錢、銀票，一一撿拾起來。
動作很慢，卻帶著一種不容褻瀆的、近乎虔誠的專注。粗糙的指腹拂過銅錢上冰冷的紋路，擦去銀票邊緣沾染的污跡。每撿起一枚，都像是在撿拾自己被打碎、踐踏在地的尊嚴碎片。
趙虎抱著膀子，居高臨下地看著楚牧卑微的動作，嘴角的嘲弄幾乎要咧到耳根。他身后的兩個護衛(wèi)更是笑得前仰后合，粗鄙的言語如同污穢的泥漿潑灑過來。
“瞧瞧！跟條撿骨頭的野狗似的！”
“早這么識相不就完了？非得自取其辱！”
“陸少說得沒錯，這種賤骨頭，就得狠狠踩！”
王管事則捻著稀疏的胡須，三角眼里閃爍著一種掌控他人命運的、病態(tài)的快意。他欣賞著楚牧此刻的“馴服”，如同欣賞一件自己精心雕琢的“作品”。
楚牧充耳不聞。他將最后一張沾著腳印的銀票撿起，小心地彈去上面的灰塵，連同其他銀錢，重新放回那個洗得發(fā)白的粗布錢袋里。束緊袋口，握在手中。錢袋依舊輕飄飄，卻仿佛比剛才沉重了千倍萬倍。
他慢慢地直起腰。背脊挺得筆直，如同淬火后冷卻的鋼條。臉上沒有任何表情，只有那雙深潭般的眼睛，平靜地看向柜臺后那張寫滿刻薄與優(yōu)越的馬臉。
“二十兩?！背恋穆曇羲粏「蓾?，卻異常清晰平穩(wěn)，如同兩塊粗礪的巖石在摩擦，“報名費。玄鐵試煉?！?/p>
他將那個輕飄飄的錢袋，再次輕輕放在了油膩發(fā)黑的柜臺上。這一次，沒有倒出來。只是放在那里。
王管事臉上的快意瞬間僵住，三角眼里閃過一絲錯愕，隨即被更深的惱怒取代！他沒想到這窮鬼骨頭硬到了這種地步！四十兩的刁難沒能嚇退他，二十兩的羞辱居然也未能讓他退縮！
“你…”王管事氣得嘴唇哆嗦，指著楚牧，尖利的聲音帶著氣急敗壞的顫抖，“好！好！好一個不見棺材不掉淚的硬骨頭！”
他猛地拉開柜臺下一個抽屜，發(fā)出刺耳的摩擦聲，從里面粗暴地扯出一張粗糙發(fā)黃、印著復雜暗紋和“玄鐵試煉生死契”字樣的厚紙，“啪”地一聲拍在柜臺上！又抓起那支禿毛筆，飽蘸濃墨，在硯臺邊狠狠刮了幾下，墨汁淋漓。
“按手??！”王管事幾乎是咆哮著，將毛筆和那張散發(fā)著不祥氣息的生死契推到楚牧面前，“簽了這賣身契，拿了你的催命符！滾進去喂鐵魘吧！死了別怨天尤人！”
楚牧沉默地拿起那支油膩的禿毛筆。筆桿冰冷滑膩，帶著管事手上令人作嘔的氣息。他看也沒看生死契上那些密密麻麻、充斥著“生死自負”、“傷殘勿論”、“尸骨無存武府概不負責”的冰冷小字。
他只是在名冊上，在管事龍飛鳳舞寫下的“楚牧”二字旁邊，在那片小小的空白處，用那只骨裂的、不斷傳來劇痛的右手，極其艱難地、顫抖著，蘸了蘸濃墨。
筆尖落下。
一個歪歪扭扭、帶著顫抖血絲、卻異常用力、幾乎要戳破紙背的鮮紅指印，如同一個猙獰的傷口，烙印在“楚牧”的名字旁邊。
也烙印在了通往地獄的門票之上。
墨跡未干，帶著濃重的腥氣（混雜著他指間傷口滲出的血絲）。
楚牧收回手，看也沒看那管事和門口一臉陰沉的趙虎。他拿起柜臺上那張粗糙發(fā)黃、如同裹尸布般的“玄鐵試煉憑證”，上面一個歪歪扭扭的鮮紅指印刺眼奪目。
他沉默地轉身。脊梁挺得如同淬火的槍桿，一步步走向那狹窄的、散發(fā)著霉味的門口。每一步落下，都踏在散落的尊嚴碎片上，發(fā)出無聲的悶響。
趙虎堵在門口，抱著膀子，臉上陰云密布，眼神如同淬毒的刀子，狠狠剮在楚牧身上，似乎想用目光將他凌遲。楚牧的腳步沒有絲毫停頓，徑直向前。
就在兩人即將擦肩而過的瞬間！
趙虎的眼中兇光一閃！那只穿著嶄新牛皮靴的右腳，如同毒蛇出洞，帶著一股惡風，猛地抬起，狠狠朝著楚牧那只骨裂的、蜷縮在袖中的右手踩踏下去！又快又狠，陰毒無比！他要徹底廢了這只礙眼的手！
楚牧的瞳孔驟然收縮！全身的肌肉瞬間繃緊！左臂的傷口和右拳的劇痛在生死危機下被強行壓制！他幾乎是憑著無數(shù)次錘煉出的本能，身體如同繃緊的弓弦，猛地向側面一閃！
唰！
趙虎的牛皮靴帶著沉重的風壓，擦著楚牧的袖口重重落下！狠狠地跺在楚牧剛才站立位置的青石板上！
“咚！”
一聲沉悶的巨響！堅硬如鐵的青石板竟被這一腳踩得微微震顫，邊緣甚至崩開幾道細微的裂痕！石屑飛濺！
巨大的力道反震，讓趙虎的腳腕也微微一麻。他沒想到楚牧重傷之下反應還能如此之快，臉上瞬間閃過一絲錯愕和惱怒。
楚牧的身體因這極限的閃避而劇烈一晃，右拳骨裂處傳來撕裂般的劇痛，讓他眼前猛地一黑，喉頭一甜，一股腥氣涌上！他死死咬住牙關，硬生生將涌到喉嚨口的鮮血咽了回去！踉蹌一步才勉強站穩(wěn)，后背重重撞在門框上，震落簌簌灰塵。
他猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛如同受傷的孤狼，死死盯住趙虎！那眼神里沒有恐懼，只有一種沉淀到極致、冰冷刺骨的殺意和暴戾！仿佛下一刻就要撲上去，用牙齒撕開對方的喉嚨！
趙虎被這眼神看得心頭莫名一寒，下意識地后退了半步。隨即意識到自己的失態(tài)，惱羞成怒，臉上橫肉抖動：“小雜種！反應倒快！這次算你走運！等進了礦洞…哼！老子看你還能蹦跶幾天！”他色厲內荏地撂下狠話，帶著兩個護衛(wèi)，悻悻地讓開了門口。
楚牧沒有再看他一眼。他強忍著全身撕裂般的劇痛和翻騰的氣血，用左手扶著冰冷的門框，一點點挺直身體。深吸一口氣，那口氣息冰冷刺骨，帶著塵埃和屈辱的味道。
他攥緊了手中那張粗糙的、帶著他血指印的“催命符”，拖著沉重如灌鉛的腳步，一步，一步，邁出了這散發(fā)著霉味和惡意的狹窄門洞。
門外，清冷的夜風帶著廣場上殘留的喧囂撲面而來。他站在燈火闌珊處，身后是報名處小門里透出的昏黃燈光和王管事刻薄目光的余韻，身前是巨大的、森嚴的、燈火輝煌的天元武府門樓，以及廣場上那些光鮮亮麗、談笑風生的身影。
巨大的反差，如同一道無形的天塹，將他隔絕在另一個冰冷的世界。
他低頭，看了一眼手中那張粗糙發(fā)黃的憑證。那歪扭的血色指印，在遠處輝煌的燈火映照下，如同一個猙獰的烙印，一個通往地獄的印記。
楚牧面無表情地將憑證仔細折疊好，貼身藏進懷里，緊挨著那本《玄武鍛體錄》。隔著粗糙的衣料，那薄薄的一張紙，卻仿佛帶著千鈞的重量和刺骨的冰寒。
他沒有停留，也沒有看向廣場中央那片屬于“天之驕子”的光明。他轉過身，背著那個鼓鼓囊囊的粗麻背包，拄著磨禿了的硬木短棍，一步一步，沉默地走向廣場邊緣更深、更冷的黑暗。
腳步落在光潔冰冷的青石板上，留下一個個模糊而孤單的印痕，很快就被夜風吹散，被后來者嶄新的靴底覆蓋。