十日的跋涉，將楚牧磨礪成一柄裹著風(fēng)塵的鈍刀。
腳下那雙新買的硬皮靴，鞋底早已被粗糲的黃土路磨薄，邊緣綻開丑陋的裂口，每一次落下都像踩在燒紅的石子上。右拳的骨裂處被粗布緊緊纏裹，藏在袖中，每一次顛簸依舊傳來鉆心的鈍痛，如同有根燒紅的鐵釘在骨縫里反復(fù)攪動。背上那個鼓鼓囊囊的粗麻背包，像一座沉甸甸的墳，壓著他尚未痊愈的內(nèi)腑，每一次呼吸都帶著沉悶的拉扯感。劣質(zhì)灰襖粗糙的布料摩擦著左臂的傷口，早已將新結(jié)的血痂磨破，滲出的血水混著汗堿，在腋下結(jié)出硬邦邦、暗紅色的板塊。
他如同一頭負(fù)傷的孤狼，沉默地行走在官道的邊緣?；覔鋼涞纳碛叭谶M同樣灰撲撲的塵土里，只有那雙眼睛，疲憊深處燃燒著不肯熄滅的幽火，死死盯著前方越來越清晰的地平線。
終于，在第十日的黃昏。
當(dāng)最后一道山梁被疲憊的雙腳甩在身后，一片難以想象的景象，如同狂暴的海嘯，猛地撞入楚牧的眼簾！
沒有青陽鎮(zhèn)低矮的炊煙和犬吠。沒有官道上單調(diào)的黃土和稀落的車轍。
眼前，是墻！
高聳入云的、仿佛由整塊青灰色巨巖壘砌而成的、一眼望不到盡頭的巨大城墻！墻體斑駁，爬滿了歲月和風(fēng)雨侵蝕的深褐色痕跡，如同遠古巨獸褪下的鱗甲。巨大的城門洞開，如同巨獸吞噬一切的黑口，滾滾的人流車馬從中涌入涌出，喧囂的聲浪如同實質(zhì)的潮水，在數(shù)里之外就撲面而來，沖擊著楚牧的耳膜！
金陵！
天元國都！
楚牧的腳步，在距離城門尚有百丈的地方，不由自主地停了下來。他拄著那根硬木短棍，站在官道旁被踩踏得板結(jié)的泥地上，如同狂風(fēng)巨浪前的一粒微塵，渺小而茫然。
視線越過巍峨的城門洞。
里面，是另一個世界。
寬闊得足以并行十駕馬車的青石主道，被無數(shù)雙腳、無數(shù)車輪打磨得光可鑒人，在夕陽下反射著冰冷的輝光。道路兩旁，是連綿不絕、鱗次櫛比的樓閣！飛檐斗拱，雕梁畫棟，朱漆描金，層層疊疊，直插向被晚霞染成金紅色的天空！無數(shù)巨大的、繪著各色家徽或商號的旌旗，在高高的旗桿上獵獵招展，如同巨獸的鬃毛在風(fēng)中狂舞。
空氣中，不再是鄉(xiāng)野的泥土和草木氣息，而是被無數(shù)種強烈到刺鼻的味道粗暴地混合、發(fā)酵：剛出爐面點的焦香，烤肉油脂的膩香，濃郁到化不開的脂粉香，劣質(zhì)香燭焚燒的嗆人煙味，牲口糞便的騷臭，人群擁擠蒸騰出的汗酸…種種氣息交織成一張無形而粘稠的網(wǎng)，將人牢牢裹挾其中，幾乎令人窒息。
聲音更是匯成了沸騰的海洋！商販聲嘶力竭、花樣百出的叫賣吆喝，車夫粗魯?shù)倪沉R和鞭梢破空聲，馬蹄鐵敲擊青石板的清脆“噠噠”聲，轎夫沉悶的號子聲，絲竹管弦的靡靡之音從臨街的繡樓飄出，武者中氣十足的談笑聲，甚至還有兵器鋪里傳來的、隱約的金鐵交擊與淬火的滋滋聲…無數(shù)的聲音像無數(shù)只無形的手，撕扯著初來者的神經(jīng)。
楚牧下意識地緊了緊身上那件灰撲撲、早已被塵土染得看不出本來顏色的粗布襖子。粗糙的布料摩擦著頸后的皮膚，帶來一陣刺癢。他低頭看了看自己沾滿泥漿、邊緣綻裂的硬皮靴，又看了看官道上那些鮮衣怒馬、談笑風(fēng)生的身影。
一個身著月白織錦勁裝的少年，騎著通體雪白、神駿非凡的玉獅子馬，在一眾隨從的簇?fù)硐?，旁若無人地從楚牧身邊掠過。馬鞍旁懸掛的劍鞘，鑲嵌著鴿卵大小的溫潤寶石，在夕陽下折射出令人目眩的光彩。少年面如冠玉，嘴角噙著矜持的笑意，目光隨意掃過路邊，如同掃過路邊的塵埃。那眼神掠過楚牧?xí)r，沒有絲毫停留，仿佛他只是一塊沒有生命的石頭。
另一側(cè)，幾個結(jié)伴而行的年輕武者，身著統(tǒng)一的玄色短打武服，胸口繡著火焰紋章，步履沉穩(wěn)，氣息悠長。他們腰間挎著制式的精鋼長刀，刀柄纏繞著防滑的鮫皮，刀鞘上烙著統(tǒng)一的徽記。他們大聲談?wù)撝蛉赵凇把菸溟w”的切磋，某個同門新領(lǐng)悟的武技，聲音洪亮，帶著一種理所當(dāng)然的自信和優(yōu)越感。經(jīng)過楚牧身邊時，其中一人隨意瞥了他一眼，那眼神里帶著一絲不易察覺的審視和…淡淡的鄙夷，如同在看一只誤入華堂的土狗。
楚牧默默地低下頭，握緊了手中的硬木短棍。棍身粗糙的木刺扎進掌心，帶來細微的刺痛感，卻奇異地讓他混亂的心緒稍稍沉淀。懷里的錢袋輕飄飄的，二十五兩七錢，在這座巨大的銷金窟里，恐怕連那些武者腰間一塊像樣的佩玉都買不起。
他拖著沉重的步伐，隨著洶涌的人流，如同被裹挾的浮木，一點點挪進了那巨大的城門洞。
陰影瞬間籠罩下來，帶著一股陰冷潮濕的霉味和濃重的尿臊氣。巨大的拱頂下，回響著更加嘈雜混亂的腳步聲、車輪滾動聲、還有城衛(wèi)兵不耐煩的呵斥聲。光線昏暗，只有洞壁上幾盞昏黃的油燈，在污濁的空氣中搖曳著微弱的光。
穿過漫長的門洞，喧囂和金光再次撲面而來！
眼前豁然開朗，但楚牧的心卻沉得更深。他站在人流如織的寬闊主道邊緣，第一次如此清晰地感受到自己的格格不入。他像一滴混入滾油的冷水，隨時可能被沸騰的喧囂炸得粉身碎骨。
夕陽的金輝潑灑在那些光鮮亮麗的樓閣、車馬、行人身上，如同為他們鍍上了一層神圣的金邊。而他，站在街角的陰影里，一身風(fēng)塵仆仆的灰襖，背著鼓鼓囊囊的粗麻背包，拄著一根磨禿了的木棍，像一個誤入仙境的乞丐，渾身都散發(fā)著與這繁華盛景格格不入的窮酸與窘迫。周圍投來的目光，有好奇，有漠然，更多的是一種毫不掩飾的、居高臨下的審視和排斥。
“滾開點！臭要飯的！擋著爺?shù)穆妨?！”一個趕著滿載貨物驢車的大漢，不耐煩地?fù)]著鞭子，朝著楚牧的方向虛抽了一下，帶起一股惡風(fēng)。
楚牧沉默地向旁邊挪開一步，沾滿泥漿的硬皮靴踩在冰冷的青石板上，沒有發(fā)出多少聲音。
他深吸了一口氣，那口氣息里混雜著金陵城特有的、奢靡與腐朽交織的味道，刺得他喉嚨發(fā)癢。他必須找到天元武府的報名點。
目標(biāo)明確，楚牧不再停留。他避開主道中央那些鮮衣怒馬的人群和疾馳的華麗車駕，沿著相對僻靜的街邊陰影，艱難前行。一路打聽，忍受著白眼和不耐煩的指點。
“天元武府？喏，順著這條朱雀大街一直往西，走到頭，看見那座插著大旗、門口蹲著兩尊墨玉麒麟的，就是報名處了！”一個賣炊餅的老漢，一邊用油膩的抹布擦著手，一邊用下巴點了點方向，眼神里帶著對無知鄉(xiāng)巴佬的憐憫，“不過小伙子，瞧你這身板…嘖，難?。 ?/p>
楚牧道了聲謝，攥緊木棍，繼續(xù)向西。
越靠近目的地，街道兩旁的景象愈發(fā)不同。多了許多兵器鋪、護甲坊、丹藥閣、甚至出售符箓和陣盤材料的奇異店鋪。來往的行人，也明顯以武者為主。氣息或沉穩(wěn)，或彪悍，眼神銳利，步履生風(fēng)。偶爾有強大的氣息掠過，如同無形的巨石壓頂，讓楚牧呼吸都為之一窒。他身上的灰襖、粗麻背包和那根木棍，在這片區(qū)域顯得更加扎眼，如同白紙上的墨點。
終于，在夕陽徹底沉入西邊高聳的樓宇之后，華燈初上之時，楚牧停下了腳步。
眼前，是一座極其宏偉、透著森嚴(yán)古意的巨大門樓。
門樓由整塊的深青色巨石壘砌而成，高逾十丈，頂部覆蓋著厚重的黑色琉璃瓦，飛檐如同巨獸的利爪，指向暮色沉沉的天空。兩根需要數(shù)人合抱的巨大石柱支撐著門楣，石柱上盤繞著栩栩如生的螭龍浮雕，龍睛鑲嵌著某種暗紅色的寶石，在初燃的燈火下閃爍著冰冷的光澤。門楣正中，懸掛著一塊巨大的黑色牌匾，上面以遒勁如龍的筆鋒，鐵畫銀鉤地鏨刻著四個大字——天元武府！
一股無形的、沉重如山的威壓，從這巨大的門樓中彌漫開來，籠罩著門前巨大的廣場。廣場由巨大的青石板鋪就，光潔平整，在燈火下反射著幽冷的光。此刻，廣場上人頭攢動，卻奇異地并不喧囂。無數(shù)年輕的身影聚集于此，或三五成群低聲交談，或獨自靜立閉目養(yǎng)神。他們大多衣著光鮮，氣度不凡，身邊往往跟著仆從護衛(wèi)，帶著大包小包的行李。空氣中彌漫著一種壓抑的興奮、緊張的期待，以及一種不言而喻的階層壁壘。
楚牧站在廣場最邊緣的陰影里，如同一塊被遺忘在角落的頑石。他身上粗劣的灰布襖子與周圍武者身上或精致或威武的勁裝武服形成了刺目的對比。他那沾滿泥濘、邊緣綻裂的硬皮靴，踩在光潔如鏡的青石板上，留下一個個模糊而骯臟的印記，引來附近幾個衣著華貴少年毫不掩飾的皺眉和嫌惡的目光。
他沉默地環(huán)視著這片屬于“天之驕子”的廣場，目光最終落在門樓右側(cè)下方。那里開著一個相對狹窄的小門，門楣上掛著一塊小小的、不起眼的木牌，上面用朱漆寫著三個字——報名處。木牌下，排著一列隊伍，人數(shù)不多，但個個形容枯槁，衣著寒酸，神情或是麻木，或是帶著孤注一擲的瘋狂，與廣場中央那些光鮮亮麗的人群涇渭分明，如同兩個世界。
寒門特招！
楚牧的心猛地一沉。他深吸一口氣，壓下翻騰的復(fù)雜心緒，拖著沉重的腳步，一步步走向那列寒酸的隊伍。粗硬的鞋底摩擦著光潔的青石板，發(fā)出“沙沙”的輕響，在這相對安靜的區(qū)域顯得格外清晰，引得隊伍前頭幾個人回頭張望。他們的眼神，同樣復(fù)雜，有同病相憐的麻木，也有對新來競爭者的警惕。
楚牧沉默地站到了隊伍末尾。身前是一個佝僂著背、頭發(fā)花白稀疏的老者，身上一件洗得發(fā)白的舊布衫打著層層補丁，散發(fā)著一股濃重的藥味和汗酸味。他渾濁的眼睛瞥了楚牧一眼，又木然地轉(zhuǎn)了回去。
隊伍緩慢地向前挪動。楚牧豎起耳朵，捕捉著前方傳來的只言片語和門內(nèi)管事不耐煩的訓(xùn)斥聲。
“…下一個！姓名！籍貫！年齡！天賦品階！修為！”一個尖利刻薄的聲音從報名處的小門里傳出。
“王…王石頭，青牛鎮(zhèn)王家村，十七歲，二品…淬體二重…”一個怯懦的聲音回答。
“二品？淬體二重？呵！”刻薄的聲音帶著毫不掩飾的譏諷，“這點本事也敢來考天元武府？滾回家種地去吧！下一個！”
“管事大人！求您…求您通融一下！我…我報名‘玄鐵試煉’！”那叫王石頭的少年聲音陡然拔高，帶著哭腔和絕望的祈求。
“玄鐵試煉？”刻薄的聲音拔得更高，像是聽到了天大的笑話，連門外的楚牧都聽得清清楚楚，“就你這小身板？進去就是給里面的‘鐵魘’送點心！知道上個月進去三十個寒門，活著出來幾個嗎？一個！就他媽一個！還廢了條胳膊！那地方是你們這種廢物能碰的？別浪費武府的名額！滾！”
一陣?yán)逗蜕倌陦阂值目蘼晜鱽?，隨即是重物被推搡落地的悶響和管事不耐煩的驅(qū)趕咒罵聲。
隊伍里一陣壓抑的騷動，楚牧前面的老者身體不易察覺地顫抖了一下，發(fā)出一聲幾不可聞的嘆息。
“玄鐵試煉…”楚牧心中默念著這四個字，如同咀嚼著冰冷的鐵渣。高死亡率…低通過率…唯一的特招名額…
“哼，一群不知死活的泥腿子?！迸赃厒鱽硪宦暤偷偷?、帶著濃重痰音的嗤笑。
楚牧側(cè)目看去。說話的是隊伍旁邊不遠處，一個靠著墻角陰影坐在地上的獨眼老者。他同樣衣衫襤褸，一條空蕩蕩的褲管扎著，臉上布滿縱橫交錯的疤痕，那只完好的獨眼里沒有麻木，只有一種看透世情的冰冷和嘲弄。他手里拿著個破舊的酒葫蘆，灌了一口劣質(zhì)的燒刀子，辛辣的氣味彌漫開來。
“真以為‘寒門特招’是給你們鯉魚躍龍門的梯子？”獨眼老者朝著報名處那狹窄的小門啐了一口濃痰，痰液粘稠地掛在光潔的青石板上，顯得格外刺眼，“那是閻王爺開的窄門！是武府丟出來喂牲口的骨頭渣子！就為了堵住天下人的嘴，顯得他們多慈悲似的！”
他渾濁的獨眼掃過排隊的人群，最后在楚牧身上停留了一瞬，帶著一種洞穿一切的殘酷：“小子，看你也是個新來的。聽老頭子一句勸，趁早滾蛋。那玄鐵礦洞…嘿嘿…進去十個，九個半得把命填在里面喂‘鐵魘’，剩下半個…也是廢人！想靠這個翻身？做夢！武道的門楣上鑲著金邊，門檻下墊著的，可都是你們這些寒門的骸骨！”
老者的話如同淬了毒的冰錐，狠狠扎進每個排隊者的心里。隊伍里死一般的寂靜，只有壓抑的呼吸聲和遠處廣場中央隱約傳來的、屬于另一個世界的談笑聲。
楚牧沉默地聽著，臉上沒有任何表情。只有握著硬木短棍的手指，因為用力過度而骨節(jié)微微發(fā)白。心口處，那本貼身藏著的《玄武鍛體錄》，隔著粗糙的衣料，傳來一絲沉甸甸的、仿佛帶著血脈搏動的微溫。
骸骨？
他緩緩抬起頭，目光穿過廣場上攢動的人頭，越過那森嚴(yán)宏偉的門樓，投向后方那在暮色和燈火中更顯巍峨神秘、云霧繚繞的天元山脈深處。
那眼神平靜，深處卻翻涌著比獨眼老者口中“鐵魘”更加兇戾的東西。