第一章大明嘉靖三十年，秋風(fēng)蕭瑟。顧清羽提著一個破舊的包袱，
站在村口的石橋上回望故鄉(xiāng)。包袱里裝著幾件補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的衣裳，三本破舊的四書五經(jīng)，
還有娘親連夜縫制的鞋底。"羽兒，此去京城路途遙遠(yuǎn)，切記小心。"母親王氏紅著眼眶，
將手中的干糧塞進(jìn)兒子懷里。那是她省吃儉用大半年才攢下的幾個窩頭和一小包咸菜。"娘，
孩兒一定金榜題名，光宗耀祖。"顧清羽跪地磕了三個響頭，起身時眼中滿含淚水。
父親早逝，家中只有母子二人相依為命。為了供他讀書，母親日夜紡織，手指都磨出了老繭。
如今科舉在即，這是他們家唯一翻身的機(jī)會。"青山村出了你這個讀書人，已是祖墳冒青煙。
"村長老李頭拄著拐杖走來，"別給咱村丟臉就行。"顧清羽拱手行禮："多謝村長厚愛，
清羽必不負(fù)眾望。"說完，他背起包袱，頭也不回地走向通往京城的官道。秋陽西斜，
官道上行人稀少。顧清羽走了大半日，雙腿已經(jīng)酸軟，但他不敢停歇。包袱里的盤纏有限，
必須省著花用。天色漸暗，前方出現(xiàn)一座小鎮(zhèn)。鎮(zhèn)口有家客棧，燈火通明，
門前掛著"順風(fēng)客棧"的招牌。"客官，住店嗎？"伙計熱情地迎上來。
"請問住一晚多少錢？""上房二兩銀子，中房一兩，下房五錢。
"顧清羽摸了摸懷里僅有的三兩銀子，咬牙道："要個下房。"下房在客棧后院，簡陋得很。
一張破木床，一張桌子，連被褥都散發(fā)著霉味。但顧清羽毫不在意，
放下包袱就開始溫習(xí)功課。燭光下，他反復(fù)背誦著經(jīng)文要義，準(zhǔn)備著明日的路程。
"這位兄臺，可是赴京趕考？"隔壁房間傳來聲音。顧清羽放下書本，
透過薄薄的木板墻回道："正是，敢問兄臺也是？""哈哈，英雄所見略同。在下錢康寧，
金陵人氏。"錢康寧？顧清羽皺眉，這名字聽著就是富家公子。"在下顧清羽，青山村人。
""青山村？那可是偏僻之地。兄臺能從那等地方走出來趕考，實屬不易。
"錢康寧的語氣里帶著一絲輕蔑。顧清羽沒有回話，繼續(xù)埋頭讀書。夜深人靜，
正當(dāng)他準(zhǔn)備歇息時，隔壁突然傳來竊竊私語聲。"明日一早就動手，務(wù)必神不知鬼不覺。
""放心，那小子看著就是窮酸書生，手無縛雞之力。""記住，別傷了性命，
只要文章就行。"顧清羽心中一驚，這是要對付誰？他悄悄趴在墻邊仔細(xì)聽著。
"錢公子的文章早就準(zhǔn)備好了，明日換掉那小子的，保證天衣無縫。
""那個青山村的窮書生，做夢都想不到自己的文章會被偷梁換柱。
"錢康寧的聲音響起："此次進(jìn)京，父親花了重金打點考官。只要文章不出紕漏，
狀元之位十拿九穩(wěn)。""公子英明，那窮書生十年寒窗，到頭來還不是為公子做嫁衣。
"幾人發(fā)出陣陣?yán)湫?。顧清羽握緊雙拳，原來這錢康寧是要偷換他的文章！
難怪對方主動搭話，還故意套問身份。這是在踩點，確認(rèn)目標(biāo)！但自己孤身一人，
對方人多勢眾，硬拼只會吃虧。他強(qiáng)壓怒火，裝作熟睡的樣子，腦中快速思索對策。
天還未亮，顧清羽便悄悄起身，輕手輕腳地收拾行李。既然知道了對方的圖謀，
就要將計就計。他從包袱里取出一張白紙，快速寫了幾行字，
然后小心翼翼地塞進(jìn)最貼身的衣物里。真正的文章稿子，早就被他背得滾瓜爛熟。
東方露白時，錢康寧等人的房門吱呀一聲打開。顧清羽假裝剛剛醒來，
伸了個懶腰："錢兄起得真早。""哈哈，心急嘛。不如我們同行如何？路上也好有個照應(yīng)。
"錢康寧滿臉笑容，但眼中閃過一絲陰毒。"那就多謝錢兄了。"顧清羽故作感激，
心中卻冷笑連連。兩人結(jié)伴上路，身后還跟著幾個錢康寧的隨從。走了半個時辰，
前方出現(xiàn)一片樹林。"顧兄，林中有條小徑，走那邊能省不少路。"錢康寧指著樹林說道。
顧清羽明知是陷阱，但還是點頭同意："那就聽錢兄的。"進(jìn)入林中，
幾個隨從立即圍了上來。"動手！"錢康寧一聲令下，隨從們撲向顧清羽。顧清羽早有準(zhǔn)備，
一個翻滾躲開，大聲喊道："光天化日之下，爾等竟敢劫道！""哼，叫破喉嚨也沒人救你！
"錢康寧冷笑著走近，"交出你的文章，饒你不死！""你們這是想要搶奪我的心血之作？
"顧清羽故作驚恐，"我就是個窮書生，有什么值得你們圖謀的？""少廢話，
快把文章交出來！"一個隨從揮拳打來。顧清羽假意抵抗，很快就"不敵"倒地。
錢康寧親自上前搜身，很快找到了那張白紙。"就是這個！"他展開一看，
只見上面寫著："錢康寧欲偷換文章，謀奪狀元。此事若成，天理何在？
"錢康寧臉色瞬間鐵青："你這狗賊，竟敢戲弄我！""哈哈哈！"顧清羽爬起身，
拍了拍身上的塵土，"錢公子，做賊心虛的滋味如何？""殺了他！"錢康寧惱羞成怒，
但為時已晚。遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲，一隊官兵正朝這邊趕來。原來顧清羽昨夜聽到密謀后，
便在客棧留下了字條，請店家轉(zhuǎn)交官府。"大膽賊子，光天化日搶奪他人文章，
還不束手就擒！"領(lǐng)頭的千戶手按刀柄，目光如電。錢康寧等人面如土色，
想要抵抗卻為時已晚。很快，一行人就被押回了縣城。顧清羽收拾好包袱，繼續(xù)向京城進(jìn)發(fā)。
這只是趕考路上的第一個波折，真正的考驗還在后面。第二章縣城大牢里，
錢康寧被關(guān)押審訊。顧清羽作為受害者，需要留下作證。知縣是個精明的中年男子，
聽完案情經(jīng)過后，連連搖頭。"錢康寧，你父親錢員外平日里在金陵也算是體面人，
怎么生出你這樣的敗類？""大人，草民冤枉啊！"錢康寧跪地叫屈，
"都是這個窮書生陷害我！""人贓俱獲，還敢狡辯？"知縣怒拍驚堂木，"來人，
重打三十大板！"衙役們立即上前，按住錢康寧就是一頓暴打。顧清羽在一旁看著，
心中暗爽。這種仗勢欺人的惡少，就該受此報應(yīng)。"顧清羽，你且過來。
"知縣和顏悅色地招手，"此番你能化險為夷，實屬機(jī)智。本官有個疑問，
你昨夜是如何識破他們陰謀的？"顧清羽如實相告。"原來如此。"知縣點頭，"你這小子，
倒是心思縝密。""大人過獎了。""錢康寧圖謀不軌，按律當(dāng)判三年徒刑。
但他父親在金陵頗有勢力，這案子怕是不好辦。"知縣嘆了口氣，"你打算如何？
"顧清羽思索片刻："大人，學(xué)生有個請求。""說來聽聽。
""既然錢康寧想要學(xué)生的文章，不如就給他一個機(jī)會。讓他當(dāng)眾與學(xué)生比試文章，
若他勝了，學(xué)生愿意撤銷控告。"知縣眼前一亮："這倒是個好主意。你有幾分把握？
""十成。"顧清羽信心滿滿。當(dāng)日下午，縣衙門前聚集了不少百姓。消息傳開后，
連附近的讀書人都趕來觀戰(zhàn)。"比試開始！"知縣高聲宣布，"題目就是'論君子之德'，
限時一個時辰！"錢康寧臉色蒼白，手都在發(fā)抖。他平日里根本不用功讀書，全靠金錢鋪路。
如今要真刀真槍地比試文采，哪里是顧清羽的對手？顧清羽提筆就寫，文思如泉涌。
"君子之德，首在修身。修身之要，在于格物致知......"他的文章援引經(jīng)典，
論證嚴(yán)密，字字珠璣。反觀錢康寧，抓耳撓腮半天，只寫了寥寥幾行，還錯字連篇。
一個時辰后，兩人同時交卷。知縣先看錢康寧的文章，連連搖頭："不通文理，錯字百出。
這等水平，也敢想奪狀元？"再看顧清羽的文章，不由拍案叫絕："好文章！論述精深，
文筆流暢，實乃上乘之作！"圍觀的讀書人也紛紛點頭稱贊。"錢康寧，你可服氣？
"知縣冷聲問道。錢康寧面紅耳赤，無地自容："服......服氣。""既然如此，
按照約定，顧清羽可撤銷控告。但你之前的行為依然要受到懲罰，罰銀五十兩，以示警戒！
"錢康寧肉疼地掏出銀子，灰溜溜地離開了縣城。知縣私下里對顧清羽說："小伙子，
你這文章寫得極好。老夫在此任職十余年，還是頭一次見到如此才華橫溢的文章。
""大人過譽了。""此去京城，路途還遠(yuǎn)。你身上盤纏夠嗎？
"顧清羽搖搖頭："確實有些緊張。"知縣沉吟片刻，
從袖中取出十兩銀子："這些銀子你拿著，就當(dāng)是對你文章的獎賞。""這怎么使得？
""拿著吧，老夫也是讀書人出身，知道趕考不易。你這樣的人才，
不能因為盤纏不足而誤了前程。"顧清羽感激地接過銀子，深深鞠躬："大人大恩，
清羽沒齒難忘！"離開縣城時，已是傍晚時分。顧清羽加快腳步，
要在天黑前趕到下一個歇腳點。走了一個多時辰，天色完全暗了下來。遠(yuǎn)處有微弱的燈光，
應(yīng)該是有人家。顧清羽循著燈光走去，發(fā)現(xiàn)是一座破舊的寺廟。寺門大開，
里面有個老和尚在念經(jīng)。"師父，貧生趕路迷了方向，能否在此借宿一晚？
"老和尚抬頭看了看他，點點頭："阿彌陀佛，施主請進(jìn)。"寺廟很小，只有三間屋子。
老和尚指著東廂房說："施主就住那里吧，雖然簡陋，但遮風(fēng)擋雨沒問題。""多謝師父。
"顧清羽放下包袱，取出干糧充饑。老和尚也過來坐下，遞給他一碗清水："施主，
看你一身風(fēng)塵，可是赴京趕考？""正是。"顧清羽點頭，"師父法眼如炬。
""貧僧在此住了三十年，見過不少趕考的書生。有的春風(fēng)得意，有的落魄而歸。
"老和尚感慨道，"功名利祿，如過眼云煙。施主年紀(jì)輕輕，切莫太過執(zhí)著。
"顧清羽沉思片刻："師父說得有理。但學(xué)生家貧，只有通過科舉才能改變命運。
""阿彌陀佛，各人有各人的緣法。"老和尚站起身，"時候不早了，施主早些休息。
明日貧僧為你指路。"夜深時分，顧清羽躺在破舊的木床上，聽著外面的風(fēng)聲，
心中五味雜陳。科舉之路充滿險阻，但他必須堅持下去。不僅為了自己，
更為了含辛茹苦的母親。正胡思亂想間，忽然聽到外面有腳步聲。他悄悄起身，
透過門縫往外看。只見老和尚手持油燈，走向后院。好奇心驅(qū)使下，
顧清羽輕手輕腳地跟了過去。后院有一口古井，井旁立著一塊石碑。老和尚在石碑前跪下，
口中念念有詞。"師兄在上，小弟又收留了一個趕考的書生。這孩子根骨不錯，
就是命途多舛。你在天有靈，保佑他一路平安吧。"說完，老和尚從懷中取出一個布包，
恭敬地放在石碑前。顧清羽看得清楚，那石碑上刻著："故友慧明禪師之墓"。
原來老和尚在祭拜故人。他正要悄悄離開，不料腳下踩到一根枯枝，發(fā)出咔嚓聲響。
老和尚回頭看見了他："施主怎么還沒休息？"顧清羽尷尬地走出來："師父恕罪，
學(xué)生聽到聲響，擔(dān)心有賊人，所以出來查看。""原來如此。"老和尚笑了笑，"既然來了，
就過來拜拜吧。""這位是？""慧明師兄，我的同門好友。當(dāng)年他也是讀書人，
后來看破紅塵，出家為僧。"老和尚語氣中帶著緬懷，"師兄生前最喜歡幫助趕考的書生，
說是結(jié)個善緣。如今他去世十年了，但這個習(xí)慣我一直保持著。"顧清羽心中感動，
對著石碑深深鞠躬："前輩在上，晚輩顧清羽拜謝！""師兄若是知道又有后輩來拜，
定然很高興。"老和尚將布包打開，里面竟是一本古書。
"這是師兄生前珍藏的《文心雕龍》，他說要傳給有緣的讀書人。施主既然來了，就是緣分。
"顧清羽大驚："這......這太貴重了，學(xué)生不敢收。""師兄的遺愿，不可違背。
你就收下吧，好好參悟其中要義。"老和尚將書塞進(jìn)他手中，"記住，讀書做人，
都要心懷善念。"顧清羽鄭重地接過古書，再次拜謝?；氐綆亢?，
他迫不及待地翻開《文心雕龍》。書中不僅有對文學(xué)創(chuàng)作的精辟見解，
還有許多前人的心得批注。每一頁都是智慧的結(jié)晶。
"原來文章還可以這樣寫......"顧清羽越讀越興奮，仿佛打開了一扇全新的大門。
一夜無眠，直到天亮他才放下書本。老和尚早已準(zhǔn)備好了稀粥和咸菜："施主，
用些早飯再上路吧。""師父大恩，清羽永世不忘。"顧清羽吃完早飯，背起包袱準(zhǔn)備告辭。
"施主，出了寺門往北走，三十里外有個鎮(zhèn)子，那里有官道直通京城。"老和尚送到門口，
"一路順風(fēng)，愿你金榜題名。"顧清羽回頭看了一眼古寺，心中充滿感激。這一夜的收獲，
勝過十年寒窗。第三章告別古寺，顧清羽沿著老和尚指的方向前行。
手中的《文心雕龍》讓他受益匪淺，一路上都在琢磨書中的精妙之處。正午時分，
他來到一個叫做永寧鎮(zhèn)的地方。鎮(zhèn)子不大，但很熱鬧，街上行人絡(luò)繹不絕。"糖葫蘆！
又酸又甜的糖葫蘆！""包子！熱騰騰的肉包子！"小販們的叫賣聲此起彼伏。
顧清羽摸了摸肚子，感覺有些餓了。他走到一個包子攤前："老板，來兩個包子。""好嘞！
兩個包子四文錢。"攤主是個憨厚的中年漢子，手腳麻利地裝起包子。顧清羽正要付錢，
忽然聽到不遠(yuǎn)處傳來爭吵聲。"放開我！你們這些惡霸！"循聲望去，
只見幾個地痞模樣的人正在圍攻一個小乞丐。那孩子看起來只有十來歲，瘦得皮包骨頭，
但眼神很倔強(qiáng)。"小兔崽子，偷了我們的東西還想跑？"為首的地痞一巴掌扇向小乞丐。
"我沒偷！那本書本來就是沒人要的！"小乞丐捂著臉，緊緊抱著懷中的一本破書。
顧清羽心中一動，上前勸阻："幾位兄臺，住手！""哪來的多管閑事的？滾一邊去！
"地痞們惡狠狠地瞪著他。"諸位消消氣，不過是本破書，值幾個錢？
我替這孩子賠給你們就是。"顧清羽從懷中掏出一兩銀子，"這些夠了吧？
"地痞們看到銀子，眼睛都亮了："這還差不多。"他們搶過銀子，揚長而去。
小乞丐感激地看著顧清羽："大哥哥，謝謝你！""沒事，舉手之勞。"顧清羽蹲下身，
"你叫什么名字？""我叫狗蛋。""狗蛋？"顧清羽失笑，"你手里拿的是什么書？
"狗蛋小心翼翼地展開懷中的書，是一本《千字文》，已經(jīng)破得不成樣子。
"這是我在垃圾堆里撿的，上面有好多字，我想學(xué)。"狗蛋眼中閃著渴望的光芒。
顧清羽心中觸動，這孩子雖然是乞兒，但對知識的渴求讓人敬佩。"你想讀書？""想！
做夢都想！"狗蛋用力點頭，"可是我沒錢，也沒人教。"顧清羽沉思片刻，
從包袱里取出一本啟蒙讀物："這本《三字經(jīng)》送給你。""真的嗎？"狗蛋不敢置信。
"當(dāng)然。不過你要答應(yīng)我，一定要好好學(xué)習(xí)，將來做個有用的人。""我答應(yīng)！
我一定好好學(xué)！"狗蛋緊緊抱著書，眼淚都要掉下來了。正在這時，遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲。
一隊人馬正朝鎮(zhèn)子奔來，為首的是個錦衣華服的年輕公子。"讓開！讓開！
"隨從們大聲喝道，街上的百姓紛紛避讓。那公子目光掃過人群，忽然定格在顧清羽身上。
他勒住馬韁，翻身下馬。"這位兄臺，在下馮世杰，金陵人氏。敢問可是赴京趕考？
"又是金陵來的？顧清羽心中警惕起來。"正是，敢問公子找我何事？
"馮世杰打量著他："兄臺一身書卷氣，定然是飽學(xué)之士。在下也要進(jìn)京參加科舉，
不如結(jié)伴而行？""這......"顧清羽猶豫了。有錢康寧的前車之鑒，
他不敢輕信陌生人。"兄臺放心，在下絕無惡意。"馮世杰看出了他的顧慮，"這樣吧，
我們先在此鎮(zhèn)休息一晚，明日再做決定如何？""也好。"顧清羽點頭同意。
馮世杰很快在鎮(zhèn)上最好的客棧包下了整個二樓，還特意為顧清羽準(zhǔn)備了上房。"馮公子，
這太破費了。""區(qū)區(qū)小事，不足掛齒。"馮世杰擺擺手，"我父親在朝中為官，
家中不缺銀錢。倒是兄臺，路費可夠用？""多謝公子關(guān)心，勉強(qiáng)夠用。"晚飯時，
馮世杰設(shè)宴招待顧清羽。席間，兩人談?wù)撐膶W(xué)經(jīng)典，頗為投機(jī)。"兄臺學(xué)問淵博，在下佩服。
"馮世杰舉杯道，"能與兄臺結(jié)識，實乃三生有幸。""馮公子過獎了。
"顧清羽雖然表面客氣，心中卻始終保持警惕。酒過三巡，馮世杰忽然話鋒一轉(zhuǎn)："兄臺，
在下有句話不知當(dāng)講不當(dāng)講。""公子請說。""科舉之路兇險異常，不僅要文章出眾，
更要懂得人情世故。"馮世杰壓低聲音，"像我父親這樣的朝中大臣，
早就為我打點好了一切。反觀那些寒門子弟，縱然才高八斗，也未必能脫穎而出。
"顧清羽皺眉："公子此言何意？""兄臺莫要誤會，在下只是好心提醒。"馮世杰笑道，
"若是兄臺愿意，我可以引薦你認(rèn)識一些有權(quán)勢的人。當(dāng)然，
需要一些......活動費用。"原來如此！顧清羽心中恍然大悟。
這個馮世杰表面上是要結(jié)伴趕考，實際上是想騙他的錢財。"多謝公子好意，
不過學(xué)生還是相信憑真才實學(xué)能夠脫穎而出。"顧清羽婉言拒絕。馮世杰臉上閃過一絲不快，
但很快又恢復(fù)笑容："兄臺有骨氣，在下敬佩。既然如此，那就各自努力吧。"席散后，
顧清羽回到房間，心中暗自慶幸。幸好沒有上當(dāng)受騙。正準(zhǔn)備休息，忽然聽到窗外有動靜。
他悄悄走到窗邊往外看，只見小乞丐狗蛋正躲在客棧后院，借著月光讀書。
那本《三字經(jīng)》被他小心翼翼地攤在地上，一個字一個字地認(rèn)讀。"人之初，
性本善......"稚嫩的聲音在夜風(fēng)中顯得格外清晰。顧清羽心中一暖，
這孩子真是難得的好苗子。他輕手輕腳地下樓，來到后院。"狗蛋，這么晚還在讀書？
"狗蛋嚇了一跳，連忙要收起書本："大哥哥，我......我沒偷東西，
只是想學(xué)幾個字。""別緊張，我不是怪你。"顧清羽蹲下身，"有不認(rèn)識的字嗎？我教你。
""真的？"狗蛋眼睛放光。接下來的一個時辰里，顧清羽耐心地為狗蛋解釋字義，
教他正確的讀音。這孩子雖然出身貧寒，但悟性極高，一點就通。"大哥哥，你真厲害！
我從來沒見過這么有學(xué)問的人！"狗蛋崇拜地看著他。"好好讀書，將來你也能像我一樣。
"顧清羽摸摸他的頭，"記住，不管出身如何，只要肯努力，就能改變命運。""我記住了！
"狗蛋用力點頭。第二天一早，顧清羽準(zhǔn)備告辭啟程。馮世杰挽留道："兄臺，
真的不考慮我的提議？""多謝公子好意，恕難從命。"顧清羽拱手行禮，
背起包袱就要離開。"慢著！"馮世杰忽然變了臉色，幾個隨從立即圍了上來。
"兄臺這是要敬酒不吃吃罰酒？""公子這是何意？"顧清羽心中一凜，
果然又是個心懷不軌的家伙。"實不相瞞，在下聽說兄臺身上有本珍貴的古書。
不如割愛讓給在下，價錢好商量。"馮世杰目光貪婪地盯著顧清羽的包袱。
昨夜他派人偷看過顧清羽的行李，發(fā)現(xiàn)了那本《文心雕龍》。這種古籍價值連城，
他豈能錯過？"公子說笑了，學(xué)生哪有什么珍貴古書？"顧清羽裝糊涂。"別裝了！
那本《文心雕龍》，交出來！"馮世杰撕下了偽裝，露出真面目。"想要書，
那得看你們有沒有本事拿！"顧清羽抽身就跑。"追！別讓他跑了！"馮世杰一聲令下，
隨從們立即追了上去。顧清羽在街巷中穿梭，身后緊跟著一群惡徒。正當(dāng)他快要被追上時，
忽然從巷子里沖出一個小身影。"大哥哥，這邊！"是狗蛋！小乞丐帶著顧清羽七拐八繞，
很快甩掉了追兵。"狗蛋，謝謝你！"顧清羽氣喘吁吁地說道。"大哥哥對我這么好，
我當(dāng)然要報答！"狗蛋認(rèn)真地說，"而且我知道一條小路，可以直接通到官道上，
他們絕對找不到！"在狗蛋的引領(lǐng)下，顧清羽安全地離開了永寧鎮(zhèn)。臨別時，
他再次叮囑狗蛋："好好讀書，將來一定有出息！""大哥哥，我等你中狀元的好消息！
"狗蛋揮手告別。繼續(xù)上路，顧清羽心中感慨萬千。這一路走來，遇到了各色人等。
有錢康寧這樣的惡少，有馮世杰這樣的偽君子，也有老和尚、狗蛋這樣的好人。人心復(fù)雜，
但善惡分明。只要心存正義，就不怕邪惡橫行。第四章離開永寧鎮(zhèn)后，顧清羽加快了行程。
按照路程計算，再有五日就能到達(dá)京城。這一日，他來到一處山嶺。山路崎嶇，
兩旁樹木茂密，顯得有些陰森。正午時分，顧清羽在一處山泉邊停下休息。
他掬起清水洗了把臉，感覺精神為之一振。"這位公子，可是去京城的？"身后傳來聲音。
顧清羽回頭一看，是個五十來歲的中年男子，穿著青布長袍，看起來像是個讀書人。"正是，
敢問先生也是？""不敢，老朽李文淵，本是京城一書塾先生，如今告老還鄉(xiāng)。
"李文淵拱手行禮，"見公子一身書卷氣，想必是去參加科舉？""正是。在下顧清羽，
青山村人。""青山村？"李文淵眼中閃過一絲異色，"那可是偏遠(yuǎn)之地，
能出你這樣的讀書人，實屬不易。"兩人就地而坐，開始閑聊。"顧公子，老朽有個疑問，
不知當(dāng)問不當(dāng)問？""先生請說。""以公子的才學(xué)，想必對這次科舉很有信心？
"李文淵笑瞇瞇地問道。"不敢說有信心，只是盡力而為。"顧清羽謙虛地回答。
"公子太謙遜了。"李文淵搖頭，"老朽在京城多年，見過無數(shù)考生。像公子這樣的人才，
中個舉人不在話下。""先生過獎了。""不過......"李文淵話鋒一轉(zhuǎn)，
"如今科場風(fēng)氣不正，有錢有勢的人往往能夠作弊取勝。像公子這樣的寒門子弟，
就算文章再好，也未必能脫穎而出。"顧清羽皺眉："先生此言何意？
""老朽只是好心提醒。"李文淵嘆氣道，"科舉舞弊之事，屢見不鮮。
主考官們早就被買通，暗中給某些人提供便利。
""這......"顧清羽雖然對科場黑暗有所耳聞，但聽到這么直白的描述，
還是有些震驚。"公子不必驚訝，這是人盡皆知的秘密。"李文淵壓低聲音，"不過，
老朽倒是知道一些內(nèi)幕消息。""什么消息？""這次科舉的主考官是翰林院學(xué)士王大人，
副考官是禮部侍郎張大人。這兩位都是老朽的舊識。"李文淵神秘地說道，"若是公子愿意，
老朽可以為你引薦一二。當(dāng)然，需要一些......活動費用。"又來了！
顧清羽心中警惕起來。這個李文淵分明是個騙子，專門以此為借口騙取錢財。
"多謝先生好意，不過學(xué)生相信憑真才實學(xué)就能成功。"顧清羽婉言拒絕。
李文淵臉色一沉："公子這是不信老朽的話？""不敢，只是學(xué)生有自己的原則。""哼！
不知好歹！"李文淵站起身，"既然公子如此固執(zhí)，那就各走各路吧！"說完，
他氣沖沖地走了。顧清羽搖搖頭，繼續(xù)上路。這一路上遇到的騙子還真不少，
各種花樣層出不窮?？磥砭┏谴_實是個龍蛇混雜的地方。黃昏時分，
他來到一個叫做龍門鎮(zhèn)的地方。鎮(zhèn)子不大，但因為是進(jìn)京必經(jīng)之路，所以很繁華。
街上到處都是趕考的書生，三五成群地討論著科舉話題。"聽說這次主考官很嚴(yán)格，
要特別小心。""我爹已經(jīng)托人打點過了，應(yīng)該沒問題。""你們說，會不會又有人舞弊？
"議論聲此起彼伏。顧清羽找了家客棧住下，準(zhǔn)備明日繼續(xù)趕路。晚飯時，
他在客棧大堂里遇到了幾個同樣趕考的書生。"這位兄臺，看著面生，是從哪里來的？
"一個胖胖的書生主動搭話。"在下顧清羽，青山村人。""青山村？
"另一個瘦書生驚訝道，"那地方我聽說過，窮山惡水的，竟然也能出讀書人？
"言語中帶著明顯的輕蔑。顧清羽沒有理會，只是默默吃飯。"兄臺別介意，
孫兄說話比較直。"胖書生打圓場，"我叫馬志強(qiáng)，金陵人。這位是孫文華，蘇州人。
""幸會。"顧清羽拱手回禮。"顧兄，你一個人趕考，路上可有什么見聞？
"馬志強(qiáng)好奇地問道。顧清羽簡單地講了一些路上的遭遇，
當(dāng)然隱去了《文心雕龍》等敏感信息。"哈哈，看來這一路上奇人異事不少。"馬志強(qiáng)笑道，
"不過顧兄要小心，越靠近京城，騙子越多。""多謝提醒。"這時，
孫文華忽然陰陽怪氣地說道："有些人就是太天真，以為憑真才實學(xué)就能中狀元。
殊不知這世道早就變了，沒錢沒勢，再有才華也白搭。"話音剛落，客棧里忽然安靜下來。
眾人紛紛看向門口，只見一個身穿錦袍的年輕公子走了進(jìn)來。
"是京城四大才子之一的林慕白！"有人低聲驚呼。林慕白大約二十出頭，相貌俊朗，
舉止優(yōu)雅。他掃了一眼大堂，目光在顧清羽身上停留了片刻。"掌柜的，給我來間上房。
""林公子，您樓上請！"掌柜的親自迎接，態(tài)度恭敬至極。
馬志強(qiáng)壓低聲音說道："這位林公子可了不得，他爹是當(dāng)朝尚書，自己又才華橫溢。
這次科舉，狀元非他莫屬。""確實厲害。"顧清羽點頭。雖然同樣是富家公子，
但這個林慕白給人的感覺完全不同。沒有那種趾高氣揚的囂張，反而顯得很有涵養(yǎng)。
"聽說林公子不僅才學(xué)過人，人品也很好，從不仗勢欺人。"馬志強(qiáng)繼續(xù)說道，
"像他這樣的人，就算有家世背景，也是靠真本事的。"顧清羽深以為然。正說著，
樓上忽然傳來爭吵聲。"林公子，您就幫幫忙吧！我們愿意出重金！""諸位請回，
在下恕難從命。"林慕白的聲音很平靜，但帶著不容置疑的堅決。"林公子，機(jī)會難得?。?/p>
您父親是尚書大人，只要您一句話......""夠了！"林慕白忽然提高聲音，
"爾等若是再糾纏不休，休怪在下不客氣！"很快，幾個灰頭土臉的人從樓上下來，
垂頭喪氣地離開了客棧。"看見了吧？"馬志強(qiáng)感慨道，"這就是真正的君子。有錢有勢，
但絕不做違法亂紀(jì)的事。"顧清羽對這個林慕白更加敬佩了。夜深人靜時，
顧清羽在房中溫習(xí)功課。忽然，有人輕敲房門。"誰？""在下林慕白，有事相商。
"顧清羽一驚，連忙開門。只見林慕白站在門外，神色凝重。"林公子，深夜造訪，
有何見教？""顧兄，能否借一步說話？"兩人來到客棧后院，確認(rèn)四下無人后，
林慕白才開口。"顧兄，在下有幾句話想說，希望你能仔細(xì)聽著。""公子請說。
""這次科舉，怕是沒那么簡單。"林慕白壓低聲音，"在下聽到一些風(fēng)聲，
似乎有人要在考場上做手腳。""什么意思？"顧清羽心中一緊。"具體情況在下也不清楚，
只是聽父親提及，今年可能會有大的變故。"林慕白神色嚴(yán)肅，"顧兄文章出眾，
在下不希望你被人陷害。""多謝公子提醒，不過學(xué)生有個疑問，公子為何要告訴我這些？
"林慕白笑了笑："顧兄的文章，在下今日有幸拜讀過一篇。""什么時候？
""就是你在永寧縣與錢康寧比試的那篇《論君子之德》。縣太爺是家父舊友，
特意將文章送到京城給父親看。"原來如此！顧清羽恍然大悟。"父親看過后贊不絕口，
說這是近年來見過的最好文章。"林慕白真誠地說道，"所以在下對顧兄很是敬佩，
不希望你被小人所害。""公子高義，清羽感激不盡。""客氣了。"林慕白站起身，
"時候不早了，在下先回去休息。明日我們一同進(jìn)京如何？""求之不得。"送走林慕白，
顧清羽心中五味雜陳。沒想到自己的文章竟然驚動了朝中大員，這既是榮幸，也是壓力。
看來這次科舉，確實不會平靜。第五章次日清晨，顧清羽與林慕白結(jié)伴上路。
有了這位京城四大才子之一的同行，路上倒是順利了許多。"顧兄，你對這次科舉有何看法？
"林慕白策馬慢行，與步行的顧清羽保持同樣的速度。"說實話，學(xué)生心中忐忑。
"顧清羽如實回答，"聽了公子昨夜的提醒，更是擔(dān)心會有變故。""顧兄多慮了。
"林慕白寬慰道，"以你的才學(xué)，就算有人作弊，也比不過你的真才實學(xué)。""但愿如此。
"兩人正聊著，前方忽然出現(xiàn)一隊人馬。為首的是個中年男子，穿著官服，威風(fēng)凜凜。
"是禮部侍郎張大人！"林慕白連忙下馬行禮。顧清羽也趕緊跟著行禮。張侍郎勒住馬韁，
目光在兩人身上掃過："慕白，你這是要進(jìn)京？""回張伯伯，侄兒正要返京參加科舉。
""好好好！"張侍郎滿意地點頭，"你父親的兒子，定然不會讓人失望。
"他的目光轉(zhuǎn)向顧清羽："這位是？""回大人，這是在下路上結(jié)識的好友顧清羽，
也是來參加科舉的。"林慕白介紹道。張侍郎打量著顧清羽，
眼中閃過一絲異樣的光芒："顧清羽？青山村的？""正是，學(xué)生顧清羽拜見大人。
"顧清羽恭敬地行禮。"原來就是你。"張侍郎意味深長地說道，
"你的那篇《論君子之德》，我也拜讀過了。文章確實不錯。""多謝大人賞識。
""不過......"張侍郎話鋒一轉(zhuǎn)，"文章好是一回事，人品如何又是另一回事。
你一個山野村夫，真以為憑一篇文章就能飛黃騰達(dá)？"這話說得很不客氣，
明顯是在羞辱顧清羽。林慕白臉色微變，想要替顧清羽辯解，卻被顧清羽用眼神制止了。
"大人說得對，學(xué)生確實出身卑微，但自問品行端正，絕不會做有違道德之事。
"顧清羽不卑不亢地回答。"哼！"張侍郎冷哼一聲，"到了京城再說吧。慕白，你跟我走，
別跟這種人廝混在一起。"說完，他揮鞭策馬，揚長而去。
林慕白歉意地看著顧清羽："顧兄，張伯伯他......""公子不必解釋，
這種事我早有心理準(zhǔn)備。"顧清羽苦笑道，"權(quán)貴看不起寒門子弟，這是常事。
""顧兄胸懷寬廣，在下佩服。"林慕白真誠地說道，"不過張伯伯平日不是這樣的人，
今天的表現(xiàn)確實有些反常。""也許是我想多了。"兩人繼續(xù)前行，但氣氛明顯沉重了許多。
下午時分，京城的輪廓終于出現(xiàn)在地平線上。那高大的城墻，雄偉的城門樓，
都讓人感受到帝都的威嚴(yán)。"終于到了。"顧清羽長出一口氣。"是啊，這就是我們的目標(biāo)。
"林慕白也有些激動。進(jìn)城后，兩人分道揚鑣。林慕白要回府邸，
顧清羽則要找個便宜的客棧住下。"顧兄，明日就是報名的日子。我們在貢院門口見面如何？
""好的，多謝公子一路照顧。"告別林慕白，顧清羽獨自在京城的街道上尋找住處。
京城確實繁華，街道寬闊，商鋪林立。但客棧的價格也很昂貴，
最便宜的下房一晚也要一兩銀子。最終，他在城東找到一家破舊的小客棧，勉強(qiáng)住下。
"客官，您是來趕考的吧？"老板娘是個熱心的中年婦女。"是的。""那可得小心啊，
最近城里來了不少奇怪的人，專門針對考生下手。"老板娘壓低聲音，
"前幾天就有個書生的文章被偷了，到現(xiàn)在還沒找到。"顧清羽心中警惕起來："多謝提醒。
"當(dāng)夜，他將包袱抱在懷中，絲毫不敢放松警惕。第二天一早，
顧清羽來到貢院門口準(zhǔn)備報名。貢院門前人山人海，來自全國各地的考生都聚集在這里。
其中不乏錦衣華服的富家公子，也有像顧清羽這樣的寒門子弟。"清羽！
"林慕白的聲音傳來。顧清羽循聲望去，只見林慕白正朝這邊走來，身邊還跟著幾個年輕人。
"這幾位都是我的朋友，也是來參加科舉的。"林慕白介紹道，
"這位是戶部尚書之子錢維新，
這位是兵部侍郎之子趙文軒......"幾人都是京城貴公子，出身顯赫。
他們對顧清羽的態(tài)度雖然客氣，但眼中明顯帶著高高在上的優(yōu)越感。"諸位好。
"顧清羽拱手行禮。"顧兄，我們一起去報名吧。"林慕白熱情地說道。報名的過程很順利，
顧清羽拿到了自己的考生號牌：丁字第八號。"考試是三天后，這幾天你就好好準(zhǔn)備吧。
"林慕白拍拍他的肩膀，"有什么需要幫忙的盡管開口。""多謝公子。"正說著，
遠(yuǎn)處忽然傳來爭吵聲。"放開我！我的文章！