老白涮坊門(mén)口那塊被油垢浸透、字跡模糊的木招牌，在秋風(fēng)里吱呀作響，像個(gè)垂暮老人有氣無(wú)力的呻吟。門(mén)簾子掀開(kāi)又落下，帶進(jìn)一陣裹著塵土的涼風(fēng)，也卷走了最后一絲生石灰和血腥混合的刺鼻氣味。
大堂里，桌椅被重新擺正，擦洗過(guò)，卻依舊透著股洗不掉的油膩感。新?lián)Q的粗麻桌布蓋住了桌面，也蓋住了某些看不見(jiàn)的痕跡。地上潑了水，撒了土，反復(fù)掃過(guò)，青石板縫里還頑強(qiáng)地嵌著幾點(diǎn)難以察覺(jué)的暗褐色?？諝饫?，羊肉湯濃烈的香氣重新占據(jù)了主導(dǎo)，霸道地試圖掩蓋一切。只是偶爾，當(dāng)那股熱騰騰的白氣散去，一絲若有若無(wú)的、屬于死亡和暴戾的冰冷氣息，還是會(huì)幽幽地鉆出來(lái)，讓靠近門(mén)口那幾張桌子的食客下意識(shí)地縮縮脖子。
老白掌柜坐在柜臺(tái)后面，整個(gè)人像被抽走了脊梁骨。那張油光滿面的胖臉垮著，眼袋浮腫，蠟黃里透著青灰。他手里無(wú)意識(shí)地?fù)芾惚P(pán)珠子，發(fā)出單調(diào)枯燥的“啪嗒、啪嗒”聲。算盤(pán)旁邊，放著一本攤開(kāi)的賬簿，上面歪歪扭扭地記著這次“飛來(lái)橫禍”的損失——桌椅碗碟的賠償、給仵作和里正的“辛苦錢(qián)”、安撫受驚食客的折扣、還有停業(yè)幾日的流水……一串串?dāng)?shù)字像沉重的秤砣，壓得他喘不過(guò)氣。他時(shí)不時(shí)抬頭，綠豆小眼里沒(méi)了往日的市儈精明，只剩下一種被掏空了的麻木和劫后余生的茫然，掃過(guò)那些重新坐滿、卻遠(yuǎn)不如往日喧鬧的食客。
后廚通道口那厚重的油布簾子紋絲不動(dòng)，隔絕了里面的煙火氣，也隔絕了那個(gè)沉默的身影。冰火魔廚還在里面，如同風(fēng)暴中心最平靜的一塊礁石。沒(méi)人知道他此刻在做什么，是繼續(xù)切割那薄如蟬翼的羊肉，還是凝視著那口無(wú)聲翻滾、冰火分明的銅鍋。
“掌柜的！再來(lái)一盤(pán)羊上腦！切厚點(diǎn)！” 角落里一桌五大三粗的漢子拍著桌子喊，打破了略顯沉悶的氣氛。
“哎！好嘞！馬上來(lái)！” 老白條件反射般地扯出一個(gè)比哭還難看的笑容，尖著嗓子應(yīng)了一聲，隨即又萎頓下去，對(duì)著后廚方向有氣無(wú)力地吆喝：“灶上！羊上腦一盤(pán)！厚切！”
就在這時(shí)，油膩的門(mén)簾子再次被掀開(kāi)。
進(jìn)來(lái)的不是熟客，而是一個(gè)年輕姑娘。
一身半新不舊的靛藍(lán)色粗布勁裝，洗得發(fā)白，束著同色的腰帶，勾勒出纖細(xì)卻矯健的腰身。烏黑的頭發(fā)簡(jiǎn)單利落地在腦后綰了個(gè)髻，用一根普通的木簪固定著，露出光潔的額頭和一張干凈利落的臉。皮膚是健康的小麥色，眉毛不似尋常女子的細(xì)彎，反而帶著點(diǎn)英氣的劍眉意味，一雙眼睛倒是又大又亮，瞳仁漆黑，如同浸在清泉里的黑曜石，此刻正帶著幾分初來(lái)乍到的、毫不掩飾的好奇，滴溜溜地打量著涮坊里的一切——油膩的桌椅，鼎沸的人聲，跑堂伙計(jì)肩上搭著的白巾，還有柜臺(tái)后面那個(gè)一臉苦大仇深、仿佛隨時(shí)會(huì)哭出來(lái)的胖掌柜。
她的腳步很輕快，帶著一種江湖兒女特有的利落勁兒，走到靠近柜臺(tái)的一張空桌旁坐下，解下腰間一個(gè)同樣半舊的牛皮水囊放在桌上。
“掌柜的，來(lái)碗羊湯面，多加蔥花香菜！”她的聲音清脆響亮，帶著點(diǎn)北方口音的爽利勁兒，瞬間吸引了不少食客的目光。
老白正沉浸在自己的破產(chǎn)噩夢(mèng)里，被這清脆的聲音驚得一哆嗦，抬眼看到這陌生的姑娘，綠豆小眼里勉強(qiáng)擠出一點(diǎn)生意人的熱情：“哎！好嘞！姑娘稍坐！羊湯面一碗！多加蔥花香菜！” 他朝著后廚方向又喊了一嗓子。
祝小蝶——這個(gè)自稱來(lái)自北地、初到青巖城闖蕩的姑娘，沒(méi)急著等面，那雙黑曜石般的大眼睛依舊靈活地掃視著四周。她的目光看似隨意，實(shí)則如同最精密的探針，掠過(guò)每一張桌子的桌腳、地板的縫隙、墻壁上不易察覺(jué)的刮痕……尤其是在靠近門(mén)口那幾張桌子附近，她的視線停留得更久，仿佛要穿透那新鋪的桌布和撒過(guò)土的地面，看清下面隱藏的東西。
她的手指，無(wú)意識(shí)地在粗糙的桌面上輕輕敲擊著，節(jié)奏穩(wěn)定，帶著一種微妙的韻律感。
跑堂的伙計(jì)端著熱氣騰騰的羊湯面過(guò)來(lái)，放在她面前。濃郁的湯香撲鼻而來(lái)。祝小蝶拿起筷子，挑起一筷子面條，吹了吹熱氣，卻沒(méi)有立刻吃。她的目光，狀似無(wú)意地飄向了通往后廚的那道厚重布簾。
簾子紋絲不動(dòng)，隔絕著一切。
就在這時(shí)，布簾被一只骨節(jié)分明、異常穩(wěn)定的手掀開(kāi)了。
冰火魔廚走了出來(lái)。
他依舊穿著那身漿洗得發(fā)白、卻異常整潔的深藍(lán)布衣。手里端著一個(gè)雪白的骨瓷碟，碟中只有一片薄如蟬翼的羊肉。那羊肉一面焦黃酥脆，另一面卻覆蓋著一層晶瑩剔透的薄冰，冰火交融，散發(fā)著奇異的香氣。他沒(méi)有看大堂里的任何人，徑直走向角落里那張他慣常使用的桌子，將碟子放下，如同進(jìn)行著某種日復(fù)一日的儀式。
祝小蝶夾著面條的手微微一頓。她的目光，如同被磁石吸引，瞬間鎖定了冰火魔廚的背影，更鎖定了他手中那碟奇異的冰火羊肉！那絕非尋常廚藝所能達(dá)到的境界！她的瞳孔深處，閃過(guò)一絲極其銳利的光芒，如同黑夜中驟然劃過(guò)的閃電，快得讓人無(wú)法捕捉。但那股震驚和探究之意，卻如同投入湖面的石子，在她眼底蕩開(kāi)一圈細(xì)微的漣漪。
冰火魔廚放好碟子，轉(zhuǎn)身。他的動(dòng)作穩(wěn)定而精準(zhǔn)，沒(méi)有絲毫拖泥帶水。就在他轉(zhuǎn)身的瞬間，那雙蘊(yùn)含著冰火奧秘的奇異眼眸，極其自然地、如同掃視一件尋常物品般，掠過(guò)了祝小蝶的方向。
左眼深處，幽藍(lán)的冰晶似乎極其細(xì)微地閃爍了一下，周圍的空氣仿佛凝滯了一瞬。右眼瞳孔中，那絲金紅的火焰也輕輕跳躍，帶來(lái)一絲微不可察的灼熱氣息。
他的目光在祝小蝶臉上停留了不到半息。
那張平凡的臉上，沒(méi)有任何表情波動(dòng)。沒(méi)有驚訝，沒(méi)有疑惑，甚至沒(méi)有一絲一毫的停頓。仿佛看到的只是一個(gè)再普通不過(guò)的、吃羊湯面的食客。
他的視線沒(méi)有任何阻礙地移開(kāi)，仿佛祝小蝶那瞬間的銳利眼神、那敲擊桌面的韻律感、那刻意收斂卻依舊難掩干練的身形，在他眼中都如同空氣。他邁開(kāi)步子，步伐依舊穩(wěn)定無(wú)聲，掀開(kāi)布簾，重新回到了那片彌漫著煙火氣的灶臺(tái)之后。
布簾落下，隔絕了視線。
祝小蝶握著筷子的手指，幾不可察地緊了緊，指關(guān)節(jié)微微泛白。她低下頭，看著碗里氤氳的熱氣，濃密的眼睫垂下，遮住了眼底翻涌的情緒。震驚？忌憚？還是…棋逢對(duì)手的興奮？那平凡廚子的一瞥，明明沒(méi)有任何力量壓迫，卻讓她感覺(jué)自己仿佛被某種無(wú)形的、冰冷又灼熱的東西徹底洞穿！就像赤身裸體站在冰天雪地與烈焰熔爐的交界處，無(wú)所遁形！
她飛快地扒拉了幾口面條，滾燙的湯汁似乎也驅(qū)不散心頭的寒意。放下碗筷，她走到柜臺(tái)前。
老白正對(duì)著賬簿唉聲嘆氣，撥拉算盤(pán)珠子的動(dòng)作都透著股絕望。
“掌柜的，結(jié)賬?！弊Ｐ∏宕嗟穆曇繇懫?。
老白頭都沒(méi)抬，有氣無(wú)力地報(bào)了個(gè)數(shù)：“承惠，十文?！?/p>
祝小蝶從腰間一個(gè)同樣半舊的荷包里數(shù)出十枚銅錢(qián)，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)胤旁谟湍伒墓衽_(tái)上。銅錢(qián)碰撞的聲音讓老白抬了抬眼皮。
“掌柜的，”祝小蝶的聲音壓低了些，帶著點(diǎn)恰到好處的試探和同情，“您這店…看著生意還行啊，怎么唉聲嘆氣的？遇上難處了？”
老白像是被戳中了痛處，綠豆小眼里瞬間涌上渾濁的淚花，胖臉上的肉都抖了起來(lái)：“唉！姑娘你是不知道?。∏靶┤兆印靶┤兆拥昀锍隽舜蟮?zhǔn)掳?！死了人！砸了店！賠了個(gè)底兒掉啊！這…這生意看著有人，可都是些老主顧，抹不開(kāi)面子才來(lái)的，點(diǎn)的都是些便宜東西…入不敷出??！再這么下去，我…我這祖?zhèn)鞯匿佔(zhàn)优率且P(guān)門(mén)嘍！” 他說(shuō)著說(shuō)著，竟真的哽咽起來(lái)，用油膩的袖口去擦眼角。
“這么嚴(yán)重？”祝小蝶臉上露出恰到好處的驚訝和同情，黑亮的眼睛里卻閃過(guò)一絲了然，“那…您沒(méi)想著招個(gè)人手幫襯幫襯？我看您這跑堂的小哥，一個(gè)人也忙不過(guò)來(lái)?！?/p>
老白聞言，像是抓住了最后一根稻草，猛地抬起頭，綠豆小眼里迸發(fā)出一絲微弱的光：“招人？姑娘你…你有門(mén)路？還是…你自己…” 他上下打量著祝小蝶利落的勁裝和結(jié)實(shí)的身板，雖然是個(gè)女子，但看著就比那些瘦猴似的半大小子有力氣！
“我？”祝小蝶指了指自己，臉上綻開(kāi)一個(gè)爽朗又帶著點(diǎn)不好意思的笑容，“我剛到青巖城，正想找個(gè)落腳的地兒，也尋個(gè)活計(jì)。掌柜的您要是不嫌棄，我手腳還算麻利，端盤(pán)子洗碗、招呼客人，都能干！工錢(qián)…您看著給點(diǎn)飯錢(qián)就成！主要是找個(gè)地方安頓下來(lái)?！?她拍著胸脯，語(yǔ)氣干脆利落，透著股江湖兒女的直爽勁兒。
“真的？！”老白喜出望外，肥胖的身體都往前傾了傾，差點(diǎn)從柜臺(tái)后面撲出來(lái)，“不嫌棄！不嫌棄！姑娘你一看就是能干活的！工錢(qián)好說(shuō)！包吃?。≈灰隳軒屠细绺缥覔芜^(guò)這段，工錢(qián)絕不少你的！” 他像是怕祝小蝶反悔，連忙補(bǔ)充：“后頭有個(gè)小雜物間，收拾收拾能住人！就是…就是簡(jiǎn)陋了點(diǎn)！”
“能遮風(fēng)擋雨就行！”祝小蝶爽快地應(yīng)道，黑亮的眼睛里閃爍著真誠(chéng)的光芒，“那掌柜的，我什么時(shí)候能上工？”
“現(xiàn)在！就現(xiàn)在！”老白激動(dòng)地搓著手，仿佛已經(jīng)看到了救星，“小張！小張！”他朝著一個(gè)正給客人上菜的瘦小跑堂喊道，“快！給這位…這位姑娘拿條新圍裙和汗巾來(lái)！以后她就是我們老白涮坊的跑堂了！你帶帶她！”
那個(gè)叫小張的跑堂伙計(jì)愣了一下，看著突然多出來(lái)的、還是個(gè)姑娘家的“同事”，有點(diǎn)懵，但還是趕緊應(yīng)了一聲，跑去后面拿東西。
祝小蝶利落地將肩上一個(gè)小包袱解下來(lái)，塞到柜臺(tái)下面。她接過(guò)小張遞來(lái)的、同樣洗得發(fā)白、帶著皂角味的圍裙和汗巾，動(dòng)作麻利地系好圍裙，將汗巾往肩上一搭。那身靛藍(lán)勁裝配上這跑堂的行頭，竟也絲毫不顯違和，反而更添了幾分利落干練。
“掌柜的放心！我這就干活去！”祝小蝶朝老白露出一個(gè)元?dú)鉂M滿的笑容，轉(zhuǎn)身就投入了喧囂的大堂。
她的動(dòng)作確實(shí)麻利。穿梭在桌椅之間，步伐輕快穩(wěn)健，總能恰到好處地避開(kāi)奔跑的孩童和橫伸出來(lái)的腿腳。嗓門(mén)清亮，報(bào)菜名干脆利落：“三號(hào)桌加一份凍豆腐！五號(hào)桌的羊上腦好了沒(méi)？灶上快著點(diǎn)！七號(hào)桌結(jié)賬！” 她手腳并用，一手能穩(wěn)穩(wěn)端住三碗滾燙的羊湯面，另一只手還能靈活地收拾鄰桌的碗筷，動(dòng)作行云流水，看得老白和小張都一愣一愣的。
她的目光依舊靈動(dòng)，掃視著每一個(gè)角落，每一個(gè)客人，但這一次，那目光深處屬于捕快的銳利被巧妙地藏了起來(lái)，只剩下一個(gè)勤快、機(jī)靈、初來(lái)乍到想要好好表現(xiàn)的跑堂姑娘的樸實(shí)。只有在收拾靠近門(mén)口那張桌子時(shí)，她的指尖會(huì)不經(jīng)意地拂過(guò)桌腳內(nèi)側(cè)不易察覺(jué)的凹痕，或者蹲下身擦地時(shí)，視線會(huì)飛快地掃過(guò)某塊青石板縫隙里殘留的、比旁邊顏色略深的印記。這些細(xì)微的動(dòng)作，都完美地融入了她忙碌的身影里。
偶爾，她的目光會(huì)裝作不經(jīng)意地飄向那道隔絕著后廚的厚重油布簾子。簾子依舊垂著，紋絲不動(dòng)，仿佛后面是另一個(gè)寂靜無(wú)聲的世界。
后廚里，灶火在青藍(lán)色的火焰中穩(wěn)定地燃燒著，舔舐著巨大的黃銅涮鍋底部。鍋內(nèi)的湯水無(wú)聲地翻滾著，冰火之力在小小的空間里維持著永恒般的平衡，散發(fā)出奇異的、混合著冰寒與滾燙的香氣。
冰火魔廚站在寬大的砧板前。案板上，一塊帶著完美雪花紋路的羊里脊肉在等待處理。他拿起那把薄如柳葉、刃口閃爍著幽冷寒光的特制廚刀。
刀刃切入鮮紅的羊肉，動(dòng)作依舊行云流水，快得只留下一片模糊的殘影。那“篤篤篤”的密集輕響，如同最精準(zhǔn)的計(jì)時(shí)器，在彌漫著煙火氣的后廚里規(guī)律地回蕩著。
只是這一次，當(dāng)他的長(zhǎng)筷夾起一片薄如蟬翼的羊肉，手腕輕抖，將其投入那翻滾的赤紅“火湯”時(shí)，他那雙蘊(yùn)含著冰火奧秘的奇異眼眸，極其短暫地、如同錯(cuò)覺(jué)般，朝著前堂的方向，極其輕微地瞥了一下。
左眼深處，那簇幽藍(lán)冰晶的光芒似乎比平時(shí)更加幽邃冰冷了一分。
右眼瞳孔中，跳躍的金紅火焰也仿佛凝滯了一瞬。
隨即，一切恢復(fù)如常。手腕翻轉(zhuǎn)，羊肉落入冰湯，騰起一小團(tuán)白色寒氣。冰殼凝結(jié)，焦香與冰寒完美交融。
他夾起那片冰火羊肉，放在雪白的骨瓷碟中。然后，端著碟子，掀開(kāi)通往前堂的布簾。
大堂里人聲鼎沸，跑堂的吆喝聲此起彼伏。那個(gè)新來(lái)的、穿著靛藍(lán)粗布勁裝、系著白圍裙的姑娘，正利落地給一桌客人上菜，臉上帶著爽朗的笑容，聲音清脆：“客官您慢用！羊尾油趁熱吃才夠香！”
冰火魔廚的目光，如同掠過(guò)一件最尋常的家具，極其自然地掃過(guò)祝小蝶忙碌的身影。沒(méi)有停留，沒(méi)有探究，仿佛她只是這嘈雜大堂里一個(gè)最普通的背景音。
他端著碟子，走向角落那張桌子。放下。轉(zhuǎn)身。掀簾。消失在后廚的煙火氣中。
祝小蝶給客人上完菜，直起身，下意識(shí)地朝后廚方向看了一眼。厚重的布簾微微晃動(dòng)著，隔絕著一切。她收回目光，臉上重新掛起跑堂姑娘特有的、帶著點(diǎn)討好和熱情的笑容，肩上的白汗巾隨著她利落的轉(zhuǎn)身甩出一道干凈的弧線。
“六號(hào)桌清湯鍋底一份！多加姜片驅(qū)寒！” 她清亮的吆喝聲穿透了羊肉湯的濃香和食客的喧鬧，穩(wěn)穩(wěn)地落在這片剛剛經(jīng)歷過(guò)風(fēng)暴、如今又頑強(qiáng)地喧囂起來(lái)的市井煙火里。
“來(lái)嘞！清湯鍋底一份！多加姜片！” 跑堂小蝶的聲音，帶著初來(lái)乍到的生澀和努力，融入了老白涮坊的日常。